우리에게는 친근한 이름의 백일홍(百日紅)이 있다. 그런데 공교롭게도 같은 이름을 가진 나무도 있고 꽃도 있어 나무 백일홍, 꽃 백일홍으로 구분지어 부른다.

한여름 강렬한 태양을 바라보며 백일동안이나 피어있다고 해서 같은 백일홍이란 이름을 가졌지만 나무 백일홍은 목본에 중국이 원산이고 꽃 백일홍은 초본에 멕시코가 원산인 완전 다른 식물이다.

백일홍은 여름 내내 꽃을 볼 수 있지만 사실 한번 핀 꽃이 백일동안 피어 있는 것은 아니다.

꽃 백일홍은 개화기가 길어 각자의 꽃들이 순차적으로 피어나는 것이고 나무 백일홍은 가지 끝에 한 꽃 무리가 아래부터 시간을 달리하며 피어나니 백일동안 피어있는 듯이 보이는 것이다.  

나무 백일홍은 배롱나무로 더 잘 알려져 있는데 연분홍에 꽃이 나무전체를 붉게 물들일 정도로 무더기로 피어 한여름에 가장 강렬한 인상을 풍긴다.  

그러나 배롱나무 꽃이 붉은 꽃만 있는 것은 아니어서 백색도 있고 보라색도 있다.

우리나라에서는 붉은 배롱나무 꽃을 좋아하지만 중국에서는 보라색 꽃을 더 선호하는데 이는 천자사상(天子思想)에 의한 것으로 자미원(紫微苑)에 피는 꽃이란 뜻으로 자미화(紫薇花)로도 부른다.

배롱나무는 수피가 매우 얇고 잘 떨어지는 성질이 있어 추위에 매우 취약하다. 그래서 충청이남에서만 크게 자라기 때문에 배롱나무하면 남도의 여름나무로 알려지게 된 것이다.

또한 한반도에는 자생지가 없어 현재의 모든 배롱나무는 언젠가 누군가에 의해 심어진 것이다.  

배롱나무는 크게 자라지 않고 어느 정도 자라다가 우산처럼 동그랗게 많은 가지를 뻗는데 유난히 햇빛을 좋아해서 만들어지는 수형이다.

중국에서는 이 모습을 좋아해 사원이나 관청, 공원에 조경수로 많이 심었다.

우리나라의 옛 선비들도 좋아해서 별서(別墅)나 정자, 연못이 있는 곳에 의래 한두 그루쯤 심어 꽃을 즐겼다. 이렇게 선비들이 좋아한 이유는 그들이 지은 시 구절에 잘 나타나는데 꽃이 오래가듯 왕이나 부모의 장수를 염원하고 지금의 태평성대가 오래가기를 바라는 의미가 있었다.

불교사원에서는 언제부터 심어졌는지는 알 수 없지만 남도의 큰 사찰에 가면 고목의 배롱나무를 쉽게 볼 수 있어 오래전부터 사랑받아 왔던 것을 알 수 있다.

사원에서 이 나무를 법당 앞 중정에 많이 심었는데 이유는 이 나무가 상징하는 것이 많았다.

가장 대표적인 것은 꽃이 만개했을 때 소복한 꽃잎은 부처님 머리카락인 나발을 닮았고 전체적인 수형은 둥근 것이 불두를 닮았기 때문이다.

또한 꽃이 만개하기 시작하면 꽃 무리의 모양이 화염문양(火焰文樣)이 되는데 색깔까지도 연분홍이기에 완전한 화염의 형상으로 완성된다. 게다가 주변의 진한 녹음으로 이 화염문은 더욱 선명하게 보이는데 악귀를 물리치고 세상을 밝히는 상징물이 되는 것이다.

또한 배롱나무 꽃이 필 때가 되면 하안거에 든 수행자들이 더위에 지칠 때가 되기에 배롱나무 꽃의 긴 개화는 수행자들에게 마음을 다잡는 본보기가 되기도 하는 것이다.

그렇지만 이 배롱나무가 법당 앞에 오래 자리 할 수 있었던 것은 너무 크게 자라지 않아 법당을 가리지 않으며 꽃이 지고 잎이 떨어져도 하얀색의 나목(裸木) 또한 아름답기 때문이다.  거대하게 자라나는 배롱나무였다면 그 위치는 법당 앞이 아니라 사원의 주변으로 밀려있었을 것이다.