‘담불라황금사원’(Golden Temple of Dambulla)                       

기원전 103년, 스리랑카 아누라다뿌라 왕국에 왕위에 오른 지 몇 개월밖에 되지 않은  바라감바후(Valagamdahu, 재위 BC 104〜76)왕은 남인도 타밀족의 침입을 받았다.

바다를 건너온 인도군대는 북부 평야지대를 휩쓸고 왕국의 수도였던 아누라다뿌라까지 점령하였다. 왕은 급하게 왕궁을 버리고 도망하여 목숨은 부지하였지만 왕국의 군대는 뿔뿔이 흩어지고 귀족들도 모두 산속으로 피신하여 왕의 주변에는 아무도 없었다.

그러던 중 수도승들의 도움을 받아 간신히 바위산 토굴에 몸을 숨길 수 있었는데 이곳은 왕궁에서 남쪽으로 66킬로 떨어진 곳이었다.

왕은 이곳에서 수행자들과 함께 생활하며 은밀히 흩여진 군대를 모으고 귀족들을 찾아 왕국의 조직을 정비하여 14년 후 다시금 왕국을 되찾을 수 있었다.

왕은 어려움에서 자신을 구해준 부처님과 수행자들의 은혜를 갚고자 자신이 숨어 살던 토굴에 두 개의 석굴사원을 건립하여 수행자들에게 헌납하였다.

이로써 작은 토굴의 수행처에 불과하던 바위산에 제법 커다란 석굴사원이 생기면서 이곳은 더 많은 수행자들과 신자들이 모이게 되었는데 이곳이 담불라석굴사원의 시작이 되었다.

그러나 아직까지도 현지인들은 ‘랑기리 담불라 라자마하 비하라(Rangiri Dambulla Rajamaha Vihara)로 불러서 아직까지도 사원(Temple)이 아닌 수행자들의 수행처(Vihara)임을 강조하고 있다.

이렇게 사원의 형식을 갖춘 이후 왕들은 나라에 위기가 있을 때마다 새로운 석굴사원을 조성하고 기존의 석굴사원을 보수하면서 불심으로 국난을 이겨내려 노력하였다. 특히 남인도 촐라왕국의 침입이 잦았던 5〜13세기에 가장 크게 확장되었다.

그러나 마지막으로 수리가 이루어진 18세기에는 서양제국주의자들의 침략을 이겨내기 위함이었는데, 캔디왕국시절 키르티 스리 라자싱하(Kirti Sri Rajasinha, 재위 1747∽1782)왕이 대대적으로 보수하여 현재의 모습이 되었다.

담불라석굴사원은 랑기리(Rangiri)라고 하는 검은 바위산 중턱에 위치해있는 주변에서 가장 높은 바위산이다.

석굴사원은 산의 중턱 커다란 바위아래 위치해 있는데 기원전 3세기부터 19km 떨어진 시기리야(Sigirya)바위산과 더불어 인근에서 가장 많은 수행자들의 수행처로 이용되던 곳이었다.

초기에는 수행자들이 여러 곳에 비를 피할 정도의 토굴을 파고 수행하던 곳이었다.

랑기리 바위산은 석질이 특이하여 다른 지역의 석굴사원과는 다른 방식으로 착굴되었다. 일반적으로 인도와 중국의 석굴사원들이 절벽의 옆면을 파고들어가는 방식으로 착굴되어 반듯한 내부공간으로 완성되었지만, 담불라석굴사원은 커다란 바위아래 쉽게 부서지는 사암을 긁어내는 방식으로 조성되어 내부공간의 벽면 높이가 각기 다르고 천정은 거친 바위의 원래 모습 그대로 조성하였다.

처음 조성할 당시에는 입구의 1번 석굴과 2번 석굴 두개의 석굴사원으로 조성되었지만 현재는 안쪽으로 세 개의 석굴이 조성되어 다섯 개의 석굴사원에 153기의 불상과 3개의 왕의 석상이 안치되어 있다.

첫 번째 석굴을 제외하고 나머지 네 개의 석굴은 앞에 조성한 복도를 통해 입구가 연결되는 구조다.

각 석굴의 벽과 천정에는 천연염료로 조성된 수많은 프레스코 벽화로 가득 채워졌는데 채색된 부분만 620평으로 대부분 부처님의 전생이야기인 자카타(Jataka)와 스리랑카에 불교가 전해질 당시의 모습, 그리고 불교를 상징하는 많은 문양들뿐만이 아니라 역사의 한 단면이나 힌두의 모습, 세속의 일들까지 모든 것들을 포용해 그린 것이 특징이다.

현재 벽화는 18세기에 대대적으로 보수수리하면서 캔디양식의 특징을 가진 벽화로 장식했는데 그 특수성이 인정받아 세계문화유산에 등록되었다.

캔디양식의 벽화는 대체적으로 원근법이 없이 주제를 직설적으로 나타내고, 인물의 뒷면을 그리지 않는 특징이 있다. 또한 이야기의 줄거리에 따라 화면을 나누어 그리면서 그림 밑에 글로 보충해서 설명한다. 이러한 특징은 동남아시아 대부분으로 전파되어 많은 사원에서 그려졌다.  

랑기리 바위산과 더불어 거의 동시대부터 수행자들의 최대 수행처로 알려졌던 시기리아는 이제는 스리랑카 최대 관광지가 되어 이곳이 수행처였다는 사실조차 알 수 없을 정도로 변해 버렸다. 비록 담불라사원도 많이 달라져 산 아래 입구에는 커다란 주차장이 있고 주변에 기념관과 학교, 그리고 대단위 불상아래 조성한 법당으로 들어가는 많은 순례자들로 매우 혼잡스럽다.

그러나 바위산으로 오르는 길은 한적하고 석굴사원은 조용하고 내부는 적막감마저 돈다.

속세의 번잡함을 뒤로 하고 아침햇살에 받는 조용한 사원을 보노라면 옛 수행자들이 선택한 수행처에 분위기를 느낄 수 있을 것 같다.

이렇게 섬나라 스리랑카의 불심은 어려움 속에서 더욱 굳건하게 꽃피우는 연꽃 같은 불교이자 상좌부불교 종주국의 성숙한 모습을 보여주고 있다. 

송광사 사보2021-11월호